Wie findet man Förderung für zündende Ideen?

Viele Unternehmen kennen die Situation: Eine vielversprechende Idee könnte das Geschäft voranbringen, ist aber zu riskant und zu ambitioniert für eine konventionelle Finanzierung. Genau hier beginnen erfolgreiche Förderprojekte: Positivbeispiele sind Ideen, die für die Bank zu waghalsig sind, für ein Förderprojekt jedoch genau die richtige Innovationshöhe haben. Oder Ideen, die allein nicht umsetzbar erscheinen, aber im richtigen Konsortium Realität werden. Unternehmen können also von Forschungs- und Förderprojekten profitieren, insbesondere der Mittelstand.

Was Innovationen als Wettbewerbsfaktor betrifft, ist die Ausgangslage hierzulande nicht so rosig: Deutschland verliert im internationalen Innovationswettbewerb an Boden. Das zeigt der Innovationsindikator 2024 des Bundesverbandes der Deutschen Industrie (BDI) und der Unternehmensberatung Roland Berger deutlich. Gleichzeitig stehen gerade kleine und mittlere Unternehmen vor einer Herausforderung: Sie haben innovative Ideen, aber oft fehlen die Ressourcen, personell wie finanziell, um diese umzusetzen. Die Hemmnisse sind bekannt: komplexe Antragsverfahren, fehlender Zugang zu Forschungsnetzwerken und Unkenntnis über Fördermöglichkeiten. Forschungs- und Förderprojekte bieten hier einen Lösungsansatz. Programme wie das Zentrale Innovationsprogramm Mittelstand (ZIM) des Bundeswirtschaftsministeriums wurden ins Leben gerufen, um kleine und mittlere Unternehmen (KMU) bei der Umsetzung ihrer Innovationen zu unterstützen.

Doch was macht eine Idee förderfähig? Es ist ein Balanceakt: Sie muss ambitioniert genug sein, um über eine normale Produktentwicklung hinauszugehen, aber gleichzeitig realistisch genug, um im Projektzeitraum umsetzbar zu sein. Zu konservative Innovationen werden nicht gefördert, zu ambitionierte scheitern an der Machbarkeit. Der optimale Punkt liegt dazwischen. Das zeigt ein Beispiel aus der Praxis: Es geht um ein IT-Projekt, das Produktions-Monitoring mit Künstlicher Intelligenz unter typischen KMU-Bedingungen ermöglichen soll. Dahinter steckt die anspruchsvolle Idee der Echtzeit-Erkennung von Produktionsschwankungen über vorhandene Breitbandnetze wie 5G und WLAN. Für eine Bank ist es zu riskant und für ein klassisches Industrieprojekt zu experimentell, aber es passt zum Förderprogramm „KMU-innovativ“ des Bundesforschungsministeriums.

Richtiges Konsortium als Erfolgsfaktor

Die besten Ideen entstehen nicht isoliert, sondern wenn unterschiedliche Kompetenzen zusammenkommen. Verbundprojekte haben signifikant höhere Erfolgsaussichten als Einzelvorhaben, da durch Synergien neue Möglichkeiten geschaffen werden. Ein typisches erfolgreiches Konsortium kombiniert drei Elemente: Anwendungsunternehmen bringen Praxisnähe und Marktkenntnisse ein. Forschungseinrichtungen liefern wissenschaftliche Tiefe und Methodenkompetenz. Entwicklungspartner – oft IT-Dienstleister oder Ingenieurbüros – überbrücken die Lücke zwischen Forschung und Produkt.

Ein Beispiel dafür ist eine Kooperation zwischen Universitätskliniken, Medizintechnik- und IT-Unternehmen. Dabei soll die zerebrale Autoregulation, also der Blutfluss im Gehirn, bei Intensivpatienten überwacht werden. Die Klinik kennt die medizinische Herausforderung, das IT-Unternehmen liefert die Expertise für das Software-Engineering und das Medizintechnik-Unternehmen entwickelt die Hardware. Keiner der Partner wäre allein in der Lage, diese Innovation umzusetzen, doch gemeinsam gelingt es. Die Kernidee kann dabei von jedem Partner kommen, entscheidend ist die Passung der Kompetenzen. Komplementäre Kompetenzen sind also wichtiger als gleiche Expertise. Und: Ein Konsortium mit einer einzigartigen Zusammensetzung von Partnerkompetenzen ist zudem ein Alleinstellungsmerkmal im Wettbewerb um Förderung.

Projektträger als Unterstützer

Die Förderdatenbank des Bundes (www.foerderdatenbank.de) bietet eine zentrale Übersicht über alle verfügbaren Förderprogramme. Technologie- und Transferstellen, Industrie- und Handelskammern oder Projektträger helfen dabei, den Weg durch die Förderlandschaft zu finden. Diese Organisationen sind darauf spezialisiert, Orientierungsberatung zu geben, Förderprogramme zu betreuen und Antragsteller zu begleiten. Für bayerische Unternehmen sind IHK-Innovationsberater und -beraterinnen sowie die Bayern Innovativ GmbH mit Sitz in Nürnberg eine zentrale Anlaufstelle. Letztere bietet Zugang zu Fördermitteln auf bayerischer, nationaler und europäischer Ebene sowie zu Netzwerken in Schlüsselbereichen wie Digitalisierung, Energie, Gesundheit und Mobilität. Zusätzlich unterstützt sie bei der Partnersuche, denn oft fehlen nicht die Ideen oder das Geld, sondern die richtigen Kontakte.

Die Geber von Fördergeldern erwarten einen gesellschaftlichen und wirtschaftlichen Nutzen. Die zentrale Frage bei jedem Antrag lautet daher: Was passiert nach Projektende? Ein glaubwürdiger Verwertungsplan ist ebenso entscheidend für die Bewilligung wie die technische Ausarbeitung der Idee. Verwertung kann verschiedene Formen annehmen: Beispiele sind Produktentwicklung, neue Dienstleistungen, Spin-offs und Ausgründungen sowie Lizenzierung und Patentierung. Wichtig ist, dass die Ergebnisse nach Projektende tatsächlich genutzt werden und nicht in der Schublade verschwinden.

Mehr als finanzielle Unterstützung

Förderprojekte bringen über die finanzielle Förderung hinaus weitere Vorteile mit sich: Als Leuchtturmprojekte schaffen sie Strahlkraft und Sichtbarkeit. Erfolgsbeispiele des Zentralen Innovationsprogramms Mittelstand werden auf dessen Website veröffentlicht und Pressemitteilungen generieren Aufmerksamkeit. Erfolgreiche Förderprojekte dienen als Referenzen für die Kundenakquise und machen Unternehmen zudem attraktiver für Fachkräfte.

Ein weiterer wesentlicher Aspekt ist der Aufbau von Know-how: Förderprojekte ermöglichen den Zugang zu neuen Technologien wie Künstlicher Intelligenz, Quantentechnologien oder Wasserstoffwirtschaft. Durch zwei bis drei Jahre intensive Projektarbeit wird Expertise aufgebaut, die im normalen Tagesgeschäft nur schwer zu erwerben wäre.

Ebenfalls von Bedeutung ist der Ausbau des Partnernetzwerks: Zwei bis drei Jahre intensive Zusammenarbeit in einem Konsortium schaffen Vertrauen und langfristige Beziehungen. Aus Projektpartnern können Kunden werden und aus einmaligen Kooperationen können dauerhafte Geschäftsbeziehungen entstehen. Erfolgreiche Konsortien arbeiten oft in mehreren Folgeprojekten zusammen. Zusätzlich verschaffen Förderprojekte Reputationsgewinn: durch Fachvorträge auf Konferenzen, Publikationen in wissenschaftlichen Zeitschriften und die Teilnahme an Standardisierungskomitees. Das stärkt die Position in der Branche nachhaltig.

Konkrete Handlungsempfehlungen

Unternehmen mit ambitionierten Ideen, die für eine konventionelle Finanzierung zu riskant erscheinen, sollten die Möglichkeit von Forschungsprojekten prüfen. Die ZIM-Erfolgsbeispiele dienen dabei als Orientierung und aktuelle Ausschreibungen zeigen die verfügbaren Möglichkeiten auf. Der Kontakt zu Projektträgern sowie die Teilnahme an Veranstaltungen sind empfehlenswert. Dabei ist die Suche nach geeigneten Partnern entscheidend, denn die Erfahrung zeigt: Mit den richtigen Partnern, passenden Expertisen und dem entsprechenden Know-how werden anspruchsvolle Innovationen realisierbar. Durch Synergien lassen sich Lösungen entwickeln, die einzelnen Unternehmen nicht zugänglich wären.

Deutschland braucht innovative Unternehmen, wobei der Mittelstand ein wichtiger Faktor ist. Forschungs- und Förderprojekte sind dafür ein Instrument, um Innovationskraft in Wettbewerbsvorteile zu überführen. Die Frage ist also nicht, ob sich Unternehmen Förderprojekte leisten können, sondern ob sie auf diese Möglichkeit verzichten können.

www.foerderdatenbank.de

Werner Spiegl verantwortet bei der Astrum IT GmbH in Nürnberg die strategische Akquise und Umsetzung von Förderprojekten und leitet mehrere interdisziplinäre Teams (www.astrum-it.de)